Kurilski otoki so eno najbolj nedostopnih, zanimivih in eksotičnih krajev v Rusiji. Veriga vulkanov, katerih vrhovi se dvigajo nad ocean, vznožje pa je v globini nekaj kilometrov, ločuje Ohotsko morje od Tihega oceana. Skupaj je 56 otokov, a samo 4 so naseljeni. Otoki tvorijo dva loka - Veliki in Mali Kurilski greben.
Kurilski otoki: zgodovinsko ozadje in podnebje
Pred prihodom Rusov so Kurile naselili Ainu, ki so dali imena številnim otokom, vulkanom, rekam, ki so se ohranile do danes.
Kurilci so postali znani Rusiji v 17. stoletju kot rezultat več odprav s Kamčatke. Poselitev otokov je potekala zelo počasi. Nevihtno morje, pomanjkanje priročnih zalivov, nenehne megle in potresi - vse to je močno oviralo razvoj otokov.
In danes Kurili praktično niso naseljeni v primerjavi z drugimi ruskimi ozemlji. Samo na Paramushirju, Iturupu, Kunashiru in Shikotanu ljudje živijo stalno. Na ostalih otokih sezonsko delajo znanstvene odprave vulkanologov in biologov, nahajajo se mejne postaje ali lovijo morske alge.
Podnebje otokov določa vpliv Ohotskega morja in Tihega oceana. Pozimi ni ne močne zmrzali ne poleti. Poleti so otoki skoraj vedno zaviti v gosto meglo, ker voda se ogreje dlje kot zrak. Cikloni in tajfuni z močnim deževjem so zelo pogosti. Skoraj vsak otok ima dolino, dobro zaščiteno pred morjem z gorami ali gozdom, kjer je opazno topleje.
Otok Iturup
Iturup je največji otok na Kurilskih otokih. V dolžino se razteza preko 200 kilometrov, v širino pa sega od 7 do 27 kilometrov. Kot vsi Kurili je tudi Iturup vulkanskega izvora. Obstaja 20 vulkanov, od tega 9 aktivnih. Vulkanska in gorska veriga zasedajo pomemben del otoka. Na Iturupu je veliko slapov, rek, jezer, mineralnih vrelcev. Eden najbolj znanih je čudovit slap Ilya Muromets, visok več kot 140 metrov.
Narava otoka je zelo zanimiva. V gozdovih rastejo drevesa različnih podnebnih pasov: jelka in smreka, macesen in hrast, javor in kurilski bambus. Obstaja tudi veliko edinstvenih endemičnih rastlin, med njimi: otočni pelin in kurilski edelweiss, gorski potonik in koničata tisa. Na otoku je veliko rjavih medvedov.
Glavno mesto otoka, mesto Kurilsk, se nahaja na okhotski strani, na obali Kurilskega zaliva. Komunikacija s Sahalinom poteka z letali in motornimi ladjami. Toda vreme na Iturupu je tako nepredvidljivo in spremenljivo, da leti pogosto zamujajo zelo dolgo. Načrtovano je, da bo letališče Iturup mednarodno, da bo prejemalo lete ne le iz Sahalina, temveč tudi iz Magadana, Vladivostoka, Habarovska, Japonske in Kitajske.
Otok Kunashir
Ime v jeziku Ainu pomeni "Črni otok". Kunashir je otok, ki meji na Iturup, je skoraj dvakrat manjši. Tu so štirje delujoči vulkani, od katerih se najvišji in najslavnejši - Tyatya - dviga nad otokom.
Tri gorske verige otoka so povezane s tremi prečnimi prečkami, ki so bile nekoč ožine. Otok mejijo na slikovite morske terase.
V Kunashirju je veliko rek in jezer, vročih vrelcev, ki se nahajajo na pobočjih vulkanov. V iglastih gozdovih lahko vidite sahalinsko jelko, smreko Ayan in smreko Glen. V listnatih gozdovih raste grozdje, kitajska limonska trava, kurilski bambus, japonski javor. Na Kunaširu raste tudi najstarejše drevo na celotnem Daljnem vzhodu. To je tisočletna tisa žajbelj. Favno na otoku predstavljajo rjavi medved, sable, evropska kun, podlasica, veverica. Tu je veliko ptic.
Osrednja vas Kunashira - Južno-Kurilsk - se nahaja na obali Južne Kurilske ožine. Na otoku so še druge vasi z vojaškimi enotami in obmejnimi odredi. Obstaja letališče.
Otok Shikotan
Shikotan je največji otok grebena Manjšega Kurila in edini s stalnim prebivalstvom. Na otoku ni aktivnih vulkanov, obstaja pa več izumrlih. Gore in vulkani niso visoki (več kot 300 metrov), vendar vam ta višina omogoča pobeg pred cunamiji, ki se pojavijo na tem potresnem območju. Na mestu Shikotan deluje postaja za cunami, ki prebivalce že vnaprej opozori na grozečo grožnjo. Na otoku sta le dve vasi - Malokurilsk in Krabozavodskoe. Malokurilsk se nahaja na obali globokega zaliva, popolnoma zaščiten pred valovi in vetrovi. Tu je otoško pristanišče, pa tudi tovarna rib, ki je delovala tudi v najtežjih letih perestrojke, danes pa proizvaja ribje konzerve, ki veljajo za ene najboljših v državi.
Narava Shikotana je opazno slabša kot na Kunashirju. Gore in hribi otoka so pokriti s travo in gozdovi, kjer rastejo bambus, divje grozdje, smreka, breza in macesen. Eno najlepših krajev je Cape End of the World. Tu lahko vidite Tihi ocean v vsej svoji moči.
Potovanje na Kurilske otoke je potovanje na konec sveta, v deželo vulkanov, civilizacijo neokrnjeno naravo in nemirni ocean.
